L'Investitura dei Custodi

Mentre il gruppo scende le gradinate sotto gli occhi dell'intero ordine. Lo stregato, Marcéval de Corville, incatenato e segnato dalle torture, emana un'aura di corruzione che fa rabbrividire anche i più esperti. I suoi occhi ardono di odio mentre osserva i giovani Stirpevile con disprezzo.
Il gruppo, prima di giungere davanti al corrotto, si prende un momento di confronto per poter agire in sinergia.

Nerissa richiama uno spirito potente dalle profondità della Cattedrale - un antico custode di tale forza che prende possesso del suo corpo. Con voce non sua, lo spirito si rivolge allo stregato con parole di condanna, cercando di indebolire la sua volontà attraverso il tormento spirituale. Ma il controllo le sfugge di mano quando l'entità si rivela più dominante del previsto.

Eidren approfittando della distrazione data dallo spirito, tenta l'approccio più pericoloso: penetrare direttamente nella mente corrotta dello stregato. I suoi occhi si anneriscono mentre sussurra parole che solo Marcéval può sentire, cercando di stabilire una connessione mentale. Riesce a scorgere frammenti della verità: immagini di Aurenbourg, la presenza inquietante di Vilar e soprattutto la rivelazione che il vampiro cerca il Cuore di Aurélie per scoprire "la verità su cosa siete voi".

Judeau dimostra un'astuzia brillante assumendo l'aspetto della vampira che avevano incontrato nei sotterranei. Fingendosi un'alleata di Vilar, riesce a far credere allo stregato di essere lì per aiutarlo. Marcéval, ingannato, rivela informazioni cruciali: Vilar lo ha mandato a Aurenbourg per cercare il Cuore di Aurélie, e ha inviato la sua progenie, Velmire a conquistare la Rocca dell'Alba Cinerea.

Céleste materializza le peggiori paure dello stregato attraverso ombre danzanti, mentre Aimery cerca di analizzare tatticamente la situazione, anche se la tensione del momento lo sopraffà.

La situazione precipita quando stormi di corvi irrompono dalle finestre della cattedrale, attaccando tutti i presenti. Nel caos, Marcéval riesce a liberarsi dalle catene spezzandosi i polsi con forza sovrumana. Ma Judeau, ancora nelle sembianze della vampira, lo trafigge con la spada. Con il suo ultimo respiro, lo stregato maledice il giovane custode tre volte prima di incenerirsi sulla lama.

L'Imperatrice applaude il loro comportamento, rivelando che questa era la loro vera prova di investitura e apostrofando la Reverenda Madre e il suo scetticismo. La donna si allontana piena di risentimento, ma non più in grado di ribadire qualcosa, mentre il Gran Maestro li dichiara ufficialmente Custodi dell'Ordine del Crepuscolo.

Ancora scossi e un po' storditi dal precipitare degli avvenimenti, i giovani pronunciano con sentimenti contrastanti il giuramento solenne: "Per la luce delle stelle, nell'oscurità che le separa". Nerissa convinta della bontà della causa, Céleste determinata ma preoccupata, Eidren tormentato dai dubbi, Judeau pragmatico nonostante la maledizione, Aimery a denti stretti come ogni buon soldato.

L'Imperatrice assegna loro la prima missione: investigare su cosa sta accadendo alla Rocca dell'Alba Cinerea a Cendres, dove la progenie di Vilar sta tramando. I festeggiamenti che seguono sono agrodolci: celebrano il traguardo raggiunto, ma consapevoli delle sfide che li attendono. Infine, però, la loro giovane natura ha la meglio e una notte di risate, bevute e danze cancella per qualche ora la realtà che li circonda.

Nei giorni successivi completano la loro preparazione:
Célestine li addestra sulla geografia e la sopravvivenza, Noëlle insegna loro a preparare la Reverie, la droga alchemica che contrasta gli effetti dell'Oscurità. Mentre Eidren va a parlare con Lenoir che sente come il custode che più potrebbe dargli delle risposte sulla sua natura. Quando sta uscendo dal laboratorio, Lenoir lo ferma e gli chiede se sa come mai Judeau aveva preso proprio quelle sembianze durante la prova... ma per fortuna Eidren non ha mai visto la vampira, essendo rimasto fuori dalla prigione, e il custode deve accontentarsi di rimanere nel dubbio.

Infine ricercano informazioni su Cendres nella biblioteca, anche nella parte che prima era loro proibita, scoprendo che la Contea delle Ceneri è un luogo di fede estrema, ma anche di corruzione nascosta, dove l'Oscurità si nutre proprio della devozione dei fedeli e dove le Vestali del Sole, guardiane del terribile Abisso di Saint-Valèrien, non sono disposte a farsi comandare da nessuno.

Quando finalmente lasciano Mont Aurélie come Custodi, portano con sé non solo nuovi poteri e responsabilità, ma anche domande inquietanti sulla loro vera natura e sul mistero del Cuore di Aurélie che potrebbe rivelare segreti che qualcuno preferisce tenere nascosti.