La Prova del Sangue

Mentre i giovani Stirpevile si dedicano alle loro indagini quotidiane, l'atmosfera di Mont Aurélie viene scossa da eventi che cambieranno per sempre il loro destino.

I Segreti di Clémence

Aimery si reca alle stalle per investigare sulla scomparsa di Marie, ma la sua attenzione viene catturata dai cavalli e finisce per aiutare gli stallieri per tutta la mattina. Nel frattempo, Judeau si intrufola nei dormitori per frugare tra gli effetti personali della ragazza scomparsa. Tra le sue cose, nascosta in un breviario, trova una ciocca di capelli neri legata con un nastro.

Il gruppo decide di confrontarsi con Clémence, sospettando che possa sapere qualcosa. Céleste adotta un approccio formale, inchinandosi davanti alla nobile per rassicurarla sulle loro intenzioni. Tuttavia, quando Eidren e Nerissa la mettono alle strette con osservazioni acute sui suoi comportamenti evasivi, Clémence crolla emotivamente.

Tra lacrime e singhiozzi, la verità emerge: Marie e Clémence erano amanti segrete. Marie, stufa della segretezza e dei sotterfugi, voleva disertare dall'Accademia. Durante un litigio sulle mura, Clémence l'ha spinta, causandone involontariamente la caduta mortale nel crepaccio sottostante. Ora vive nel rimorso e nel terrore delle conseguenze: la pena di morte per omicidio e lo scandalo per la sua famiglia.

Il gruppo decide di proteggere il segreto di Clémence, rivelando a Igritte solo la posizione del corpo e descrivendo la morte come un incidente. Condividono la stessa storia anche con Aranée che, con la sua intelligenza acuta, intuisce il non detto, ma accetta la versione ufficiale, apprezzando la discrezione e la capacità dei giovani investigatori di aver elaborato una storia plausibile.

Esperimenti e Rivelazioni

Durante i giorni successivi, Eidren cerca risposte sulla sua natura presso Lenoir, il controverso studioso di Oscurità. Il luminare si dimostra interessato a condurre esperimenti sui poteri degli Stirpevile, suggerendo test per comprendere i limiti delle loro capacità. Nonostante i dubbi degli altri, Eidren accetta di collaborare, spinto dal desiderio di comprendere la propria essenza. Lenoir gli rivela una verità inquietante: gli Stirpevile non sono creature dell'Oscurità, ma qualcosa di diverso - forse un'evoluzione dell'umanità.

L'Arrivo dell'Imperatrice

La routine dell'accademia viene bruscamente interrotta dall'arrivo inaspettato dell'Imperatrice Victraine. I cadetti vengono schierati lungo la via che conduce alla cattedrale e, con sorpresa, il gruppo scopre di occupare una posizione d'onore: primi tra tutti i cadetti, subito dopo i custodi.

L'Imperatrice si rivela essere una giovane donna di appena vent'anni, con capelli platino e una corona sottile, avvolta in un manto nero tempestato di diamanti che rappresentano le stelle nell'Oscurità. Il suo portamento è austero e regale, e quando passa davanti agli Stirpevile, ciascuno di loro ha l'impressione di essere osservato individualmente, come se conoscesse già la loro identità.

La Prova del Sangue

Nella cattedrale, l'Imperatrice annuncia notizie terribili: Vilar, un antico e potente vampiro, sta tramando contro l'Impero dall'interno. La minaccia è così grave che tutte le reclute capaci devono sostenere immediatamente la prova di investitura per diventare custodi, gruppo di Stirpevile compreso.

Nonostante le proteste della Reverenda Madre, che considera gli Stirpevile impreparati, Victraine è irremovibile. La prova viene rivelata in modo drammatico: due guardie trascinano nella cattedrale un uomo incatenato e incappucciato, chiaramente torturato. Si tratta di Marcéval de Corville, un nobile che ha tradito l'Impero per servire Vilar.

L'Imperatrice fissa il suo sguardo sugli Stirpevile: "Forse voi capirete ciò che nasconde. Usate ogni mezzo, anche i vostri poteri. Questa è la vostra prova."

Il momento è carico di tensione. Nerissa sente gli spiriti inquieti, Eidren è combattuto tra l'eccitazione della sfida e la consapevolezza del pericolo, Céleste passa dall'ansia a una freddezza determinata, mentre Judeau e Aimery si preparano con la pragmatica rassegnazione di chi è abituato a obbedire agli ordini dei potenti.

Mentre scendono verso il centro della cattedrale, sotto gli occhi di centinaia di spettatori, i giovani Stirpevile si preparano ad affrontare la loro prima vera prova come servitori dell'Impero - una prova che potrebbe rivelare non solo i segreti del traditore, ma anche la vera natura dei loro oscuri poteri.